Hands-On Preview: South Of Midnight
Wird das XBOX nächster großer Hit?
Die Xbox Game Studios Maschine läuft endlich an, denn mit „South Of Midnight“ kommt ein weiterer sehr spannender Titel auf alle Xbox Series, PC und Game Pass Spieler zu, der zudem ein Szenario wählt, das zu Unrecht nur selten verwendet wird: Eine düstere, magische Welt voller makabrer Südstaaten-Folklore und mythischer Kultur, die den meisten von uns komplett unbekannt ist. SHOCK2 konnte das Spiel mit der ganz besonderen Stop-Motion-Ästhetik in den vergangenen Tagen bereits für euch anspielen.
Alice im Sumpfland
Compulsion Games – das Team hinter Contrast und We Happy Few – spezialisiert sich auf starkes und düsteres World-Building. Nach einem surrealistischen Frankreich im Plattformer Contrast und dem retro-futuristischen England aus We Happy Few wagen sich die kanadischen Entwickler nun tief in den Süden der Vereinigten Staaten. Irgendwo in den Sümpfen von Louisiana übernehmen wir die Rolle von Hazel – einer 19-jährigen Tankstellen-Mitarbeiterin. Vor ihren Augen muss Hazel zusehen, wie ihr Haus und ihre Mutter von einem schrecklichen Sturm weggerissen werden. In ihrer Panik rennt Hazel in den Hurricane, um ihre Mutter zu retten, und wird dabei vom Sumpf mit magischen Gaben ausgerüstet.
Hazel lernt schnell, dass sie auserkoren wurde, die neue „Weberin“ des Sumpfes zu werden. Fortan kann sie magische Verbindungen in unserer Welt wahrnehmen, genauso wie Ansammlungen negativer Energien – sogenannter „Stigmas“. Als Hazel nutzen wir ihre neuen Fähigkeiten, um uns durch die abwechslungsreichen Landschaften des Südens der USA zu schlagen und schließlich Hazels Mutter zu finden.
Wenn man South of Midnight spielt, beschleicht einen eine gewisse Nostalgie. Action-Jump-’n‘-Runs waren vor allem in der PS2-Ära das Brot der Videospielindustrie. Jak and Dexter, Ratchet & Clank, Psychonauts… Das 3D-Jump-’n‘-Run mit Kampfsequenzen, Erkundungssegmenten und Puzzleeinheiten erinnert schnell an einige der besten Games dieser Zeit. South of Midnight zeigt, wie sich dieses Genre weiterentwickeln lässt, und Compulsion nutzt es, um ein magisches Spiel mit dichter Atmosphäre und berührendem Storytelling zu schaffen.
Mut zu neuem
South of Midnight’s Ästhetik nimmt starke Inspiration von Stop-Motion-Animationsfilmen – eine eigene Kunstform, in welcher physische Objekte Stück für Stück bewegt werden und durch tausende einzelne Fotos schließlich animiert werden – denkt an Wallace und Gromit, Nightmare Before Christmas oder Coraline. Eine Besonderheit dieser Filme ist, dass Objekte und Texturen eine sichtbare Physikalität haben, welche in CGI-Filmen fehlt. South of Midnight versucht, diese Physikalität – dieses Gefühl, dass man die Objekte dieser Welt berühren könnte, wenn man wollte – zu emulieren und hat damit durchgehend Erfolg. Sichtlich viel Liebe ins Detail ist geflossen bei den ganzen Objekten und Texturen dieser Fabel. Um noch mehr wie ein Stop-Motion-Film zu wirken, wurden Animationen teilweise in einer absichtlich abgehackten Framerate umgesetzt. Aber keine Sorge: South of Midnight spielt sich absolut flüssig, das Geschehen in der Welt verläuft durchgehend stabil und euch wird dieses stilistische Mittel hauptsächlich in Cutscenes auffallen. Wer die Spider-Verse-Filme gesehen hat, kennt diesen Stil und weiß, dass dieser etwas ganz Besonderes ist, und immer mehr animierte Filme springen auf diesen Zug auf. In einer Welt, in der wir so framerate-fokussiert sind, ist der Stil von South of Midnight wundervoll erfrischend. Sollte euch der Stil nicht zusagen, könnt ihr ihn aber für Gameplay-Segmente in den Optionen abstellen – wir raten davon ab, denn so entgeht euch eine Videospielerfahrung mit einer ganz besonderen Textur.
Meisterhaftes Plattforming
Der Sumpf ist wunderschön und genauso gefährlich. Um sicher von einem Ende zum anderen zu gelangen, müssen wir das umfangreiche Moveset Hazels nutzen, um zu springen, zu gleiten und an Plattformen entlangzulaufen. Die Jump-’n‘-Run-Elemente steuern sich schön und fließen flüssig ineinander. Springt von einem Baum, gleitet über tückisches Gewässer, nutzt eure Web-Fähigkeiten, um eine Wand aufzubauen, und rennt diese entlang, um anschließend auf eine höher gelegene Plattform zu gelangen. Ein Spiel, das seine Narrative und sein World-Building so stark in den Vordergrund setzt, würde man nicht zutrauen, genauso viel Liebe in sein Plattforming zu stecken. Aber South of Midnight überrascht mit spannenden und abwechslungsreichen Passagen. Schnell werden die Jump-’n‘-Run-Segmente herausfordernder und verlangen von euch vollste Konzentration – die präzise Steuerung macht dies möglich. Heutzutage ist leichtes Plattforming in Action-Games oft nur ein Bindemittel zwischen Combat-Sektionen, um das Pacing etwas aufzulockern. Die von uns gespielten Erkundungs- und Jump-’n‘-Run-Segmente sprechen allerdings für sich und wären alleine schon Grund genug, sich auf dieses Spiel zu freuen. Doch es gibt einen zweiten großen und gelungenen Gameplay-Pfeiler in diesem makaberen Märchen.
Spidey lässt grüßen
Hazels neu gewonnene Web-Fähigkeiten erlauben es ihr, nicht nur einen Gleiter oder Plattformen aus Spitze zu basteln. Zu dem Job einer Weberin gehört es auch, die „Haints“ auszulöschen – Manifestationen zurückgedrängter negativer Emotionen. Die Combat-Sequenzen gegen die Haints sind kurz und knackig. In unserem Preview gab es sechs Combat-Sequenzen – diese sind also gut verteilt über ein ganzes Level und lassen euch genug Raum zum Atmen dazwischen. Die Kämpfe erfordern nicht so viel Präzision wie ein From Software-Titel, allerdings werdet ihr durch sinnloses Button-Mashing nicht weit kommen. Ihr kämpft gegen mehrere von den Ungeheuern gleichzeitig, weicht deren Angriffen aus und überlegt euch, welches der Monster ihr in welcher Reihenfolge attackieren wollt. Hazel nutzt ihre Weberin-Skills, um Haints in Fäden einzuspinnen, diese an sich heranzuziehen oder wegzupushen. Das Kampfsystem erinnert unweigerlich an die neueren Spider-Man-Spiele, wobei im Gegensatz zu diesen Timing und Ausweichen eine wesentlich größere Rolle spielen. Hazel hält nur wenige Angriffe der Monster aus. Das heißt, jeder ihrer Fertigkeiten muss gut genutzt werden, und der Ausweichknopf wird zu eurem besten Freund. Spannend ist, dass jede Gegnervariante anders mit den Angriffen von Hazel umgeht und ihr dies zu euren Gunsten nutzen könnt. Eine bienenstockartige Variante spuckt ein Ungeziefer nach dem anderen aus, aber diese kann Hazel mithilfe eines Fadens nutzen, um sie gegen andere Haints zu schießen. Hazel erlernt im Verlauf des Spiels immer mehr Fähigkeiten, und es liegt an euch zu bestimmen, in welcher Reihenfolge dies stattfinden soll und welche Fähigkeiten ihr ausbaut oder gleich ignoriert. Das Kombinieren der Fähigkeiten zusammen mit den vielfältigen Gegner-Kombinationen zeigt, dass Compulsion Games auch hier einige spannende Ideen einfließen lassen konnte.
South of Midnight sieht klasse aus und spielt sich hervorragend. Der Punkt, welches aber besonders herausstechen lässt in der heutigen Videospiel-Landschaft, ist das Setting und wie dieses umgesetzt wurde.
Ab in den Süden
Spieler*innen, die sich für eine neue Fantasy-Mythologie, tiefgründiges Gameplay und künstlerisch einzigartige Spiele mit Schwerpunkt auf Storytelling und Immersion interessieren, werden South of Midnight genießen. Abgesehen von einem Level in Left 4 Dead 2, einem Kapitel in Red Dead Redemption 2 und dem Far Cry-Spin-Off New Dawn wird die Sumpflandschaft des tiefen Südens Nordamerikas von Videospielen großteils ignoriert. Dabei gäbe es so viel spannende Kultur, Geschichte und Kunst aus dieser Region, welche ein großartiges Backdrop für Spiele sein könnte! South of Midnight wirkt, als würde es „DAS“ Spiel des Südens werden. Kontemporäre Kultur und Küche werden hier genauso zum Thema wie Fabeln und gruselige Lagerfeuergeschichten. Je weiter sich Hazel in den Sumpf hineinwagt, desto fantastischer wird die Landschaft. Unser Preview spielt in einem von Blumen durchwachsenen, gefluteten Dorf – inmitten dessen ein riesiger Baum-Mann steht und seine gigantischen Pfirsiche hinabfallen lässt. Unsere Aufgabe ist es, die Stigma des Baum-Mannes zu heilen, damit dieser unseren Erzähler, den Cat-Fish, freilässt. Dieser riesige Fisch wirkt, als wäre er selber mit der Hand genäht worden, und wie so vieles lässt uns sein Design und sein Charakter über seine eigenen Hintergründe spekulieren.
In jedem der Areale in South of Midnight werden wir eine einzigartige „mystische Kreatur“ kennenlernen – wie wir mit ihnen umgehen, ist ganz unterschiedlich. Der Baum-Mann lässt sich besänftigen, indem wir seine tragische Geschichte lernen und verstehen. In verschiedenen Trailern sehen wir Hazel allerdings auch aktiv gegen spätere mystische Kreaturen kämpfen. Alle mystischen Kreaturen basieren auf der einen oder anderen Fabel aus dem Süden der USA – was zu spektakulären gothischen Designs führt und für viel Abwechslung sorgt. Die Reise zu diesen Fabelwesen ist untermalt von einem wundervollen Soundtrack. In unserem Preview hat der zuvor erwähnte Baum-Mann ein eigenes Gesangsstück spendiert bekommen, welches sich immer weiter ausbaut, je weiter wir im Level voranschreiten. Als wir uns schließlich daran machen, den mächtigen Baum-Menschen zu erklimmen, ertönt ein mächtiges Lied, welches seine tragische Hintergrundgeschichte noch einmal eindrucksvoll untermalt und uns mit Entschlossenheit erfüllt.
Hands-On Meinung:
South of Midnight hat das Potenzial, für Xbox endlich eine neue IP zu schaffen, welche von Kritiker*innen und Publikum gleichermaßen gefeiert wird. Der einzigartige Art-Style kombiniert mit einem spannenden Setting und dichter Atmosphäre schafft hier schon mal einen ganz besonderen eigenen Geschmack, der sicher vielen zusagen wird. Hier findet sich eine Welt, die uns dazu einlädt, sie zu erforschen, und großartig gespielte Charaktere, mit denen wir gerne mehr Zeit verbringen werden – Hazel ist eine tolle Protagonistin mit viel Charme, Witz und Herz. Durch die Absenz von viel Schnickschnack, wie er sonst so häufig in größeren Spielen vorkommt, können wir uns voll und ganz auf Hazels Reise durch diese wundervolle Welt konzentrieren. Hinzu kommt durch und durch solides Gameplay, welches Lust auf mehr macht und teilweise das beste Platforming bietet, was Triple-A-Publisher in letzter Zeit produziert haben. In anderen Worten: Es würde uns nicht wundern, wenn Geoff Keighley South of Midnight dieses Jahr auf den Game Awards das eine oder andere Mal erwähnt.
South Of Midnight erscheint am 8. April 2025 für Xbox Series X|S, PC und Game Pass.
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